由美國諾斯羅普·格魯曼公司研制的B-21“突襲者”隱形戰(zhàn)略轟炸機去年年底才剛剛首飛，五角大樓今年1月23日就證實，已經(jīng)批準(zhǔn)該機開始低速生產(chǎn)。B-21被稱為“第六代飛機”，未來將成為美國空軍的核心支柱。盡管美軍和諾斯羅普·格魯曼公司都表示，先進生產(chǎn)工藝保證了該機能如此快速地進入生產(chǎn)階段，但這種帶有明顯應(yīng)急色彩的新一代轟炸機會不會“欲速則不達(dá)”，引發(fā)了外界的猜測。

美國空軍未來的“支柱”

美國《突發(fā)防務(wù)》網(wǎng)站23日稱，美國空軍最新B-21隱形轟炸機去年年底才剛完成首次飛行，五角大樓如今就已正式批準(zhǔn)B-21項目開始生產(chǎn)。負(fù)責(zé)采辦和維護的副部長威廉·拉普蘭特在一份聲明中稱：“B-21‘突襲者’隱形轟炸機的生產(chǎn)正在向前推進。根據(jù)地面和飛行測試的結(jié)果，以及團隊成熟的制造計劃，我批準(zhǔn)開始以較低的速度生產(chǎn)B-21轟炸機。”

美國《防務(wù)新聞》23日稱，美國空軍計劃部署至少100架B-21轟炸機，第一架預(yù)計將于21世紀(jì)20年代中期投入使用。按照計劃，這些隱形轟炸機將取代老化的B-1B“槍騎兵”超音速轟炸機和B-2“幽靈”隱形轟炸機，與76架升級后的B-52J轟炸機一起成為未來美國戰(zhàn)略空軍的核心。美國空軍對“突襲者”寄予厚望，將其稱為第六代飛機，它可以攜帶常規(guī)武器和核武器，旨在利用其隱形能力，在未被發(fā)現(xiàn)的情況下對“先進對手”的縱深目標(biāo)實行防區(qū)外和臨空打擊。

諾斯羅普·格魯曼公司聲稱：“作為世界上第一架六代飛機，B-21構(gòu)成了美國空軍未來的支柱，通過數(shù)據(jù)、傳感器和武器的先進集成，它可以快速升級，以應(yīng)對不斷演變的威脅。”B-21項目預(yù)計在30年內(nèi)耗資2030億美元，每架轟炸機的平均采購成本為6.92億美元。

距離首飛僅兩個月

美國“動力”網(wǎng)站23日稱，五角大樓批準(zhǔn)B-21開始低速生產(chǎn)，距離它的首飛僅過了兩個月。2022年12月，美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司在加利福尼亞州帕姆代爾的空軍42號工廠舉行了B-21的首次公開亮相儀式。2023年11月，B-21從42號工廠起飛完成首次飛行測試后，直接飛赴加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地。此后，B-21的飛行測試一直在該基地繼續(xù)推進，包括滑行、地面測試和飛行操作。

《防務(wù)新聞》強調(diào)，五角大樓將B-21項目低速生產(chǎn)合同與該飛機的首次飛行聯(lián)系在一起。拉普蘭特表示，“‘突襲者’項目的一個關(guān)鍵屬性是，這款飛機從一開始就為直接投入生產(chǎn)而設(shè)計，能夠提供可靠的威懾。如果一款武器不能大規(guī)模生產(chǎn)并部署給作戰(zhàn)部隊，那么其能力就不重要了?！眻蟮婪Q，負(fù)責(zé)B-21采購計劃的美空軍快速能力辦公室制定了一項不同尋常的戰(zhàn)略，包括建造盡可能接近生產(chǎn)狀態(tài)的測試機型。目前一共有6架不同狀態(tài)的B-21技術(shù)驗證機在接受測試。根據(jù)美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司制訂的計劃，其中部分飛機將直接轉(zhuǎn)為批量生產(chǎn)型號。這意味著接受測試的B-21是使用與生產(chǎn)型號相同的制造工藝制造的。五角大樓官員在聲明中表示，這種方法不同于通常的飛機制造方法，使生產(chǎn)過程可以更快地開始。

據(jù)介紹，各國軍機研制時大都按照“技術(shù)驗證機、原型機、預(yù)生產(chǎn)型和批量生產(chǎn)型”的漸進模式，并根據(jù)試飛和生產(chǎn)過程的數(shù)據(jù)不斷進行調(diào)整。例如美國F-22隱形戰(zhàn)斗機研制時就基本按照這個流程，首先制造了兩架YF-22技術(shù)驗證機，并于1990年首飛，其機翼形狀、垂尾面積等與后來的生產(chǎn)型號存在明顯不同。此后又建造了8架原型機，用于測試其氣動性能、電子設(shè)備、武器系統(tǒng) 、操縱性能、 人機工程等關(guān)鍵指標(biāo)。如果在此過程中發(fā)現(xiàn)問題，還可能需要修改飛機設(shè)計。經(jīng)過反復(fù)測試后，首架預(yù)生產(chǎn)型F-22直到1997年才完成首飛。美空軍一共制造了9架預(yù)生產(chǎn)型F-22，用于調(diào)整生產(chǎn)工藝。此后，美軍于2001年批準(zhǔn)F-22的低速生產(chǎn)、2005年才批準(zhǔn)全速生產(chǎn)。戰(zhàn)機完整研制過程耗費時間之長，可見一斑。美國B-2隱形轟炸機研制時為了壓縮開發(fā)時間，沒有原型機，而是一步到位直接制造6架預(yù)生產(chǎn)型，但從1989年首飛，到1997年服役，仍耗費了8年。相比之下，第一架B-21在21世紀(jì)20世紀(jì)中期就要交付，時間非常緊張。

五角大樓官員解釋說，美國空軍與諾斯羅普·格魯曼公司合作，為B-21的整個服役周期創(chuàng)建了“數(shù)字生態(tài)系統(tǒng)”。該官員表示：“生產(chǎn)線上使用的工程和制造數(shù)據(jù)將與飛機一起交付，并與現(xiàn)代協(xié)作和維護工具相結(jié)合，使B-21能負(fù)擔(dān)大規(guī)模購買、飛行和維持的費用?！薄皠恿Α本W(wǎng)站強調(diào)說，B-21是專門為降低風(fēng)險而設(shè)計的，它將成熟和半成熟的系統(tǒng)與先進的機身設(shè)計結(jié)合，并汲取其他項目的經(jīng)驗教訓(xùn)。B-21的外形尺寸比B-2轟炸機小，有效載荷顯著減小，但保證了遠(yuǎn)航程的特性，就是這種嚴(yán)格控制“風(fēng)險與能力”的體現(xiàn)。

美軍為什么著急

美國《空軍與太空軍雜志》宣稱，五角大樓之所以急著推進B-21的研制和裝備，就是要“應(yīng)對中國威脅”。報道提到，美國空軍現(xiàn)役的轟炸機中，B-1B在歷次局部中使用過度，機體壽命到期，急需換代；B-52服役已經(jīng)數(shù)十年，性能有限，只能作為防區(qū)外武器發(fā)射平臺；B-2轟炸機面對中國先進防空系統(tǒng)時隱形效果如何還很難說，而且其數(shù)量太少、維護成本過高。因此美國空軍迫切需要新一代B-21隱形轟炸機維持空中霸權(quán)。但當(dāng)前美國研制的多型先進武器都存在進度延誤的問題，包括B-21起初曾計劃在2021年12月首飛，結(jié)果首飛時間推遲了兩年。這些都是美軍采取措施加快其服役進度的重要原因。

但有分析認(rèn)為，B-21采用的這種“邊試飛邊生產(chǎn)”的模式，很可能“欲速則不達(dá)”。此前美國F-35戰(zhàn)斗機研制時極力推崇數(shù)字化工程的效果，希望借助軟件工程迭代進步的思路，在不同生產(chǎn)批次中逐步完善作戰(zhàn)能力。但在實際生產(chǎn)中，由于沒有經(jīng)過充分測試，不成熟的軟硬件問題反而導(dǎo)致F-35研制進度嚴(yán)重滯后，停飛接連不斷。如今B-21在研制過程中是否會步F-35的后塵，還有待觀察。