鄭和率領(lǐng)龐大的船隊(duì)成功地七下西洋,在太平洋和印度洋縱橫馳騁近30載,這有賴于當(dāng)時(shí)造船業(yè)的進(jìn)步和對先進(jìn)航海技術(shù)的掌握。鄭和船隊(duì)的最大寶船,裝有9桅、12帆,航行起來,好像是“維綃(木桅)掛席,際天而行”!船上不僅篷、帆、錨、舵結(jié)實(shí)壯觀,而且具有符合科學(xué)原理的安排。
當(dāng)時(shí)采用了“牽星過洋”(觀看星斗法)的天文知識進(jìn)行夜航,用水羅盤定航向的先進(jìn)航海技術(shù)?!多嵑秃胶D》中所注的過洋牽星數(shù)據(jù)及所附四幅《過洋牽星圖》,為后世留下了中國最早、最具體完備的關(guān)于牽星數(shù)的記載。
鄭和船隊(duì)還非常善于利用風(fēng)力。因此,他們總是把自己出航的時(shí)間,選在東北季風(fēng)吹起的季節(jié),即十月至翌年正月,而把返航的時(shí)間,選在西南海洋季風(fēng)到來的夏季、最晚不過秋初。這樣,因船隊(duì)往返皆處于順風(fēng)條件之下,就能以最短的時(shí)間駛完預(yù)定的航程。
公元1405年(明永樂三年)6月,一支由208艘各類船只和27800余名各類人員組成的龐大船隊(duì),浩浩蕩蕩地駛出了江蘇太倉劉家港。在一艘被稱為“寶船”的甲板上,站著一位年方35歲、穿著明朝使臣官服的大漢,他就是奉明成祖朱棣之命率領(lǐng)船隊(duì)出使西洋的“三寶太監(jiān)”鄭和由此開始了他一下西洋的行程。
到1433年為止,在這近30年的時(shí)間內(nèi),他先后奉命七次出使西洋,到達(dá)過占城(今越南北部)、真臘(柬埔寨)、暹邏(泰國)、爪哇、蘇門答臘、錫蘭山(斯里蘭卡)、榜葛刺(孟加拉國)、蘇祿(菲律賓蘇祿群島)、彭亨(馬來半島)、南勃里(印度尼西亞)、溜山(馬爾代夫)、南巫里(印度)、忽魯漠斯島(屬伊朗、位于波斯灣)、阿丹(屬也門民主),天方(麥加,屬沙特阿拉伯)、比刺(不剌哇,屬索馬里)、竹步(屬索馬里)、木骨都索(摩加迪沙,屬索馬里)、麻林(馬林迪,屬索馬里)等30多個(gè)國家和地區(qū)。