原標題：撞偏小行星，人類能自救？

小行星掠過地球(模擬資料圖)

這幅拼貼圖展示了行星雷達對2011 AG5的觀測結果 （資料圖片）

□克莉斯汀

3月1日，專業(yè)科學雜志《自然》發(fā)表了五項研究，詳盡描述了去年9月美國國家航空航天局（NASA）完成的一次“雙小行星重定向測試”（DART）的結果，稱這次測試成功改變了小行星的飛行軌道，或可對未來被觀測到可能撞上地球的小行星進行人為干涉，化解地球的災難。

而就在一個月前，剛剛有一顆長相奇特的小行星“2011 AG5”掠過地球，它離地球表面的飛越高度僅約為180萬千米，略低于月球與地球之間距離的五倍。根據(jù)各種觀察數(shù)據(jù)，人們相信它還將于2040年重返地球，因其長寬比超過3的細長條造型，有科學家認為它到時仍有可能穿過一條“特殊通道”撞向地球。

被探測器撞過的小行星確認“不會對地球構成威脅”

3月1日發(fā)表在《自然》雜志上的5項研究結果，主要是在描述人類發(fā)射的一個僅高爾夫球車大小的DART探測器，在撞擊了一顆與金字塔差不多大小的小行星Dimorphos后，被推算檢測出的各種數(shù)據(jù)。大致就是要表達一個意思：被探測器撞過的小行星已確認“不會對地球構成威脅”。

“雙小行星重定向測試”是指NASA在2021年12月發(fā)射的一個航天探測器要完成的一個主動行星防御技術測試任務。在這個任務中，探測器明確目標地去撞擊了一組雙小行星中的一顆，并成功導致小行星改變了原有的運行軌道——使它圍繞另一顆小行星運行的軌道縮小，現(xiàn)在運行一周的時間比撞擊前快了33分鐘。

研究者們將探測器的軌道數(shù)據(jù)與小行星撞擊前的表面照片結合起來，發(fā)現(xiàn)探測器在與小行星相撞后，使預測重達43億公斤的小行星Dimorphos噴射出至少100萬公斤的巖石碎片。撞擊后，探測器已“尸骨無存”，但小行星上那些碎片則令小行星形成了一條“尾巴”，延伸了數(shù)萬公里。在數(shù)周時間內，人類的各種望遠鏡觀察到這條尾巴在太陽光線下的移動和變化，其中哈勃太空望遠鏡甚至還發(fā)現(xiàn)了小行星的第二條尾巴，但在撞擊18天后便消失了。

這次任務算是順利完成，而相關研究結果表明，像這樣的DART探測器可能是保護地球免受小行星撞擊的可行方法。如果探測到一顆可能有危險運行軌跡的小行星正朝著地球飛來，那么人類也有辦法撞擊它，并可能使其軌道偏離地球。

天文學家們還通過觀測到的各種數(shù)據(jù)證明，這組雙小行星在改變了相應運行軌道后，無論現(xiàn)在還是將來，應該都不會對地球構成威脅。

據(jù)悉，歐洲航天局已計劃于2024年發(fā)射一顆“Hera”探測器，大概在2027年抵達這組雙小行星所在區(qū)域，以開展更加深入的科學探測，包括撞擊給小行星所帶來的動量和撞擊隕坑的形態(tài)，以全面評估此次撞擊的“效率”，從而提高人類對于如何最有效地改變小行星軌跡的實踐經(jīng)驗。同時，人們對這組雙小行星的觀測還將持續(xù)數(shù)周，直到它們遠離地球無法被望遠鏡觀測到為止。

“宇宙蟲”2040年還會再來

但就在一個月前，一顆看起來像長條蟲一般造型的小行星2011 AG5剛剛掠過地球。

人們早已經(jīng)預測到它并不會帶來撞擊的危險，但它離地球的距離也會相當近。2月3日，這顆被人們稱為“宇宙蟲”的小行星在離地球約180萬千米的時候，又逐漸遠離。

領導這次觀測的科學家之一的NASA噴氣推進實驗室首席科學家蘭斯·本納說：“迄今為止，在行星雷達觀測到的1040個近地天體中，2011 AG5是我們見過的長寬比最大的天體之一。”2011 AG5長得的確很怪異，它就像一條蟲，長約500米、寬約150米，雖然實際大小其實與美國的帝國大廈相當，但它已成為行星雷達迄今為止觀測到的最細長的小行星之一。

它早在2011年就被人類發(fā)現(xiàn)，這次近距離接觸，科學家又對它進行了密切跟蹤。1月29日至2月4日期間，戈德斯通太陽系雷達對2011 AG5的觀測結果顯示：這個小行星的兩個半球之而寬的凹面外，似乎還具有隱約可見的暗區(qū)和亮區(qū)，這表明小行星可能擁有幾十米寬的小型表面特征；如果用裸眼觀察這顆小行星，它看起來會像木炭一樣黑；它的自轉速度較慢，需要9個小時才能完全旋轉一周。

戈德斯通雷達的觀測還提供了小行星繞太陽軌道的關鍵測量值。這些相當精確的距離測量，也可以幫助NASA近地天體研究中心的科學家去研究如何改變小行星的軌道路徑。最近，他們又得出一個結論：2011 AG5每621周天會繞太陽公轉一次，到2040年會再次與地球發(fā)生非常近距離的接觸，屆時它將在大約110萬千米之外，即地月距離的近三倍。按此推算，屆時它仍會“安全地掠過地球”。

特殊造型可能讓它通過“特殊通道”

但也有人提出問題：小行星在地球附近有個“特殊通道”，一旦從中飛過，就可能會與地球相撞，那這顆“宇宙蟲”屆時是否會通過這個“特殊通道”呢？

這個“特殊通道”是指一個叫做“重力鎖眼”的特殊位置。它其實是小行星與某個大天體之間形成的特殊引力區(qū)，又被稱為“引力眼”。當小行星靠近大型天體時，都會產(chǎn)生一個屬于它的特別位置，小行星在引力牽引時，如果能夠到達這個位置，那么它的下一次靠近就有可能會通過這個特殊的位置，從而改變它的運行軌跡，撞向大型天體并成為其的一分子。

2011 AG5在2月3日靠近地球時，人們預測到它這次與地球之間的“重力鎖眼”位置是在距離地球300萬千米的位置，區(qū)域直徑大概為100千米。如果它進入了這個區(qū)域，可能在2040年2月5日再次來到的時候，它與地球相撞的幾率會達到1/625——這個幾率表明它與地球相撞的可能性極大，因為只要幾率在萬分之一以上，人類就必須要考慮采取針對性的行動了。

其實當小行星離地球的距離比這個“重力鎖眼”離地球的距離更近時，小行星已經(jīng)極有可能會被地球引力捕獲，從而開始圍繞地球旋轉了。好在，如今2011AG5已飛離地球，NASA根據(jù)掌握到的各種數(shù)據(jù)聲稱：“它在很長一段時間內都不會接近地球，所以在未來的許多年里，它都不會對人類構成真正的威脅。”這說明它這次雖然離地球距離夠近，卻沒有進入這個區(qū)域。但很難保證它下一次靠近地球是否會剛好進入這個區(qū)域。尤其是它的長條形造型，令其運行模式可能會產(chǎn)生讓人意想不到的變化。