3月24日消息，當?shù)貢r間周四美國國家航空航天局(NASA)一名官員表示，波音“星際線”(Starliner)飛船的首次載人飛行測試至少要推遲到今年夏季。知情人士表示，最后時刻的測試和技術論證否決了“星際線”飛船今年4月份發(fā)射升空的既定計劃。

NASA太空運營主管凱西·呂德斯（Kathy Lueders）在個人社交媒體推特上說，“星際線”飛船的首次載人飛行任務原定于今年4月下旬發(fā)射升空，現(xiàn)在最早也要到5月份SpaceX執(zhí)行完私人宇航員任務之后。她表示，“團隊正在評估飛船準備情況并完成驗證工作”。呂德斯沒有補充說明推遲的原因。

“星際線”飛船的首次載人飛行測試將把指揮官布奇·威爾莫（Butch Wilmore）和飛行員蘇尼·威廉姆斯（Suni Williams）送往國際空間站，這對波音航天部門來說至關重要。這次載人飛行任務將是“星際線”飛船獲得NASA認證之前的最后一次試飛。

NASA商業(yè)宇航員計劃負責人史蒂夫·斯蒂奇（Steve Stich）在宣布發(fā)射延期前接受采訪時表示，飛船的認證過程“比我們預期的要長一點”，而且“有很多工作要做”。

如果“星際線”飛船與地球軌道上的國際空間站順利對接，并完成為期10天的測試任務，這對波音公司來說是完成一個至關重要的里程碑目標。在新興的商業(yè)宇航員飛行市場上，波音公司一直在與埃隆·馬斯克(Elon Musk)領導的SpaceX公司艱難競爭。

波音和NASA官員表示，由于未來幾個月國際空間站航天器進出繁忙，加之承擔發(fā)射“星際線”飛船任務的聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟(United launch Alliance)日程緊張，在今年4月份之后尋找合適發(fā)射日期非常困難。

據(jù)悉，此次推遲是因為波音公司和NASA對航天器的幾處區(qū)域進行了額外測試。

斯蒂奇表示，波音軟件工程師正在測試“星際線”飛船的手動飛行控制系統(tǒng)，防止飛船自動飛行控制軟件出現(xiàn)故障。

波音一位發(fā)言人表示，測試重點是“在緊急情況下增加冗余度”。

斯蒂奇說，波音和NASA對此次飛行任務中很關鍵的鋰離子電池進行了一番技術論證，特別是論證飛船與國際空間站對接時電池發(fā)生過熱的可能性比預期花了更多時間。

據(jù)一位參加會議的人士透露，在最近與波音公司和NASA官員舉行的飛行前技術會上，國際空間站首席安全官和NASA宇航員辦公室代表不同意波音公司繼續(xù)按原計劃執(zhí)行任務，理由是擔心電池問題。

但一位匿名人士說，NASA官員最終同意波音公司以及NASA其他人的看法，也就是電池故障危及機組人員的幾率很低。

斯蒂奇表示，波音還在考慮重新設計電池，并計劃在電池過熱時增加屏蔽措施。他說，自2020年以來，SpaceX已經(jīng)為NASA執(zhí)行了七次載人飛行任務，也曾重新設計過航天器的電池。

斯蒂奇補充說，“當然，（馬斯克領導的）特斯拉擁有豐富的電池專業(yè)知識?！?/p>

波音周三在一份聲明中表示，“星際線”飛船的電池在測試中沒有問題。

波音稱已經(jīng)對“星際線”飛船進行了十多次電池過熱失控測試，強調(diào)電池超出預期的極限。公司表示，“沒有出現(xiàn)問題?！?/p>

斯蒂奇承認，會議期間，大家對于電池一個潛在故障會如何蔓延到其他電池存在“些許分歧”。他說，目前還沒有出現(xiàn)測試失敗的情況，但斯蒂奇補充說，在過去的測試中，有時電池會“略微出現(xiàn)負荷不對稱”的情況。

此前從未有消息顯示“星際線”飛船電池有潛在問題或要進行升級。這一問題將讓波音公司在飛船獲得NASA認證、未來執(zhí)行6次載人飛行任務之前面臨更多測試工作，甚至需要重新設計工作清單。

NASA根據(jù)2014年授予波音的45億美元合同監(jiān)督開發(fā)“星際線”飛船。2019年，大約80個軟件故障導致“星際線”飛船的首次無人飛行測試中途被叫停。所幸2022年波音飛船成功完成這一任務。

斯蒂奇說，波音還計劃重新設計一個系統(tǒng)，將“星際線”飛船的主要乘員艙與包含推進器的服務艙完全隔開。這樣飛船在返回地球之前可以將服務艙拋掉。

美國聯(lián)邦采購數(shù)據(jù)顯示，NASA已經(jīng)同意向波音支付至少2480萬美元，用于升級這一系統(tǒng)。

去年，波音還選擇重新設計星際飛船推進系統(tǒng)上的閥門，防止發(fā)射前閥門意外關閉。2021年，閥門問題曾導致飛船的既定發(fā)射計劃被長時間推遲。

NASA和波音的目標是為未來任務重新設計飛船閥門，但這一想法導致波音與飛船推進系統(tǒng)供應商之間出現(xiàn)爭議。去年有報道稱，供應商Aerojet Rocketdyne將這些問題歸咎于波音，并拒絕為重新設計閥門買單。

一位知情人士表示，波音現(xiàn)在已經(jīng)將Aerojet Rocketdyne從重新設計閥門的計劃中剔除，并直接與Aerojet Rocketdyne的閥門供應商、總部位于新澤西州的Marotta公司合作。

波音表示：“我們正在與Marotta公司合作，重新設計飛船閥門?！保ǔ匠剑?/p>