鄭和下西洋是明朝永樂、宣德年間持續(xù)時間很長的海上遠(yuǎn)航活動,首次航行始于永樂三年(1405年),末次航行結(jié)束于宣德八年(1433年),共計七次。鄭和下西洋的起錨地是劉家港,位于江蘇太倉,這里是當(dāng)時世界上重要的樞紐港,曾擁有“六國碼頭”“天下第一碼頭”等美譽。
劉家港起于南宋,興于元代。盡管元朝是蒙古人建立的,但元朝對于貿(mào)易還是很看重的,此外還有內(nèi)部的航運,這也是非常重要的。
在疆域廣大的元朝,為實現(xiàn)它南糧北運的經(jīng)濟(jì)需要,元朝政府在短短幾十年間,重修大運河,新辟海運,在劉家港沿線建大型碼頭泊位,建立海運倉儲和海事機構(gòu)。元朝還不斷擴(kuò)大海外貿(mào)易,外通日本、高麗、琉球等國,使的劉家港號稱“六國碼頭”。
民間流傳中最有傳奇色彩的江南首富沈萬三,當(dāng)時就寓居于劉家港,并經(jīng)常泛海經(jīng)商。
明朝取而代之之后,朱元璋定都南京,他也很看重劉家港。經(jīng)過大明的休養(yǎng)生息,經(jīng)濟(jì)得到了恢復(fù)。南方經(jīng)濟(jì)大力發(fā)展,發(fā)展海外交通和海外的貿(mào)易已經(jīng)是十分迫切的事。
當(dāng)時朱元璋命令在太倉南碼頭興建運倉,建成倉房919間,貯存國家糧食。
劉家港造船業(yè)非常發(fā)達(dá),太倉武陵街有兩條巷子叫作“鐵錨弄”,在明朝是蘇州造船場的附屬工場——鐵工場,專門為船場生產(chǎn)鐵錨。大船的鐵錨重幾百斤,甚至幾千斤。這里還有著精湛的船舶修造技術(shù),有著批經(jīng)驗豐富的水手,能確保遠(yuǎn)洋活動的順利展開。
朱棣當(dāng)皇帝之后,派心腹太監(jiān)鄭和下西洋。究其原因,一方面是為了尋找靖難之役中消失的建文帝。另一方面,他這么做也是為了宣揚大明國威。
而鄭和下西洋的起錨地就選在了劉家港。之所以如此,除了劉家港的優(yōu)勢之外,還有兩個原因。
第一,太倉是江南魚米之鄉(xiāng),經(jīng)濟(jì)也很發(fā)達(dá),這樣的地方,能夠快速提供船隊所需的物資。
第二,劉家港距離都城南京比較近,方便朝廷與船隊之間的聯(lián)系。