孟子認為人生來就具有四端,四端是儒家應有的四種德行,即:惻隱之心,仁之端也;羞惡之心,義之端也;辭讓之心,禮之端也;是非之心,智之端也。孟子認為惻隱、羞惡、辭讓、是非四種情感是仁義禮智的萌芽,仁義禮智即來自這四種情感,故稱四端。
孟子的性善論、仁義論、仁政論等都與“四端”說有關,是圍繞“四端”說展開的??梢哉f,“四端”說的提出,才真正標志著孟子思想的成熟?!八亩恕闭f是孟子思想的一個重要內容,也是孟子對先秦儒學理論的一個重要貢獻。
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