太陽能無人機(jī)設(shè)計用于占領(lǐng)數(shù)百萬美元的太空衛(wèi)星市場，創(chuàng)造了近26天的高空飛行記錄。空中客車公司對其所謂的偽衛(wèi)星有很多計劃，包括可能的軍事偵察和監(jiān)視野火蔓延等活動。

歐洲航空航天聯(lián)盟空中客車公司宣布其最新型號的Zephyr無人機(jī)在上周末落在亞利桑那州尤馬附近后，連續(xù)25天，23小時57分鐘停留在機(jī)翼上，打破了長航紀(jì)錄世界紀(jì)錄飛行。

空中客車公司發(fā)言人Alain Dupiech告訴Live Science，這架無人機(jī)是在白天飛行時高度超過70,000英尺(21,300米)的太陽能電池板上的電力驅(qū)動的。

Dupiech說，到了晚上，無人機(jī)使用了蓄電池電量，早上下降到大約50,000英尺(15,240米) - 遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過任何云層和惡劣天氣，并且高于常規(guī)空中交通，除了軍用間諜飛機(jī)。

此前，耐力記錄是由Zephyr無人機(jī)的舊型號舉行的，該型號在2014年停留了14天。

空中客車公司希望最新的Zephyr無人機(jī)將通過高空攝影和環(huán)境監(jiān)測等任務(wù)，一次進(jìn)行幾周或幾個月的衛(wèi)星發(fā)射進(jìn)入地球軌道的商業(yè)市場。

“這非常令人鼓舞，”Dupiech說道。“我們正在證明第一個生產(chǎn)系列產(chǎn)品比原型好很多。”

高空偽衛(wèi)星

空中客車稱其Zephyr無人機(jī)為HAPS或高空偽衛(wèi)星。

將衛(wèi)星送入地球軌道的典型火箭發(fā)射可能花費(fèi)數(shù)萬或數(shù)億美元，而空中客車公司認(rèn)為像Zephyr這樣的高飛行長航時無人機(jī)可以在衛(wèi)星等許多任務(wù)上做得更好，并且成本更低。

HAPS也可以在地面上進(jìn)行改裝并重新部署在不同的任務(wù)上 - 但是衛(wèi)星通常只承擔(dān)一項任務(wù)，例如通信或環(huán)境監(jiān)測，并且通常執(zhí)行多年的相同任務(wù)。

空中客車聯(lián)盟的Zephyr項目經(jīng)理索菲·托馬斯在電子郵件中告訴Live Science，無人機(jī)的一個關(guān)鍵應(yīng)用是為實地用戶提供互聯(lián)網(wǎng)連接。

空中客車面臨著這個潛在市場的競爭，來自高空氣球的互聯(lián)網(wǎng)實驗，例如 來自Alphabet(以前稱為Google)的X實驗室的Project Loon。

托馬斯說像Zephyr這樣的高空飛行器在地球軌道上比高空氣球或衛(wèi)星更具機(jī)動性和靈活性。

“[Zephyr]可以立即重新任務(wù)，以便在不同的地點進(jìn)行操作，”她說。“我們可以登陸并更換有效載荷以執(zhí)行不同的任務(wù)，或立即利用有效載荷的技術(shù)升級。”

托馬斯表示，Zephyr無人機(jī)飛行的高度也比地球靜止地球軌道(GEO)中的衛(wèi)星更適合 - 對于許多應(yīng)用來說，地球軌道繞地球運(yùn)行得更高。

“它的運(yùn)行距離地球大約20公里(12英里)，相比之下，大約36,000公里[22,000英里]的GEO衛(wèi)星，”她說。“這意味著我們可以為災(zāi)難管理等應(yīng)用程序捕獲更高分辨率的圖像和視頻。這也意味著我們可以降低通信延遲。”

體重突破

托馬斯表示，最新Zephyr無人機(jī)的技術(shù)突破之一就是降低飛機(jī)的總重量。

雖然它的翼展超過80英尺(25米)，但Zephyr的重量僅為150磅(75公斤)，包括15磅(7.5公斤)的有效載荷，并且它足夠輕便可以手動發(fā)射。

最新Zephyr上的新電池意味著它可以在飛行中停留超過100天; 托馬斯說，它還擁有比2014年原型更高效的太陽能電池陣列和更高效的推進(jìn)系統(tǒng)。

“我們已經(jīng)在整個設(shè)計中獲得了改進(jìn)，并且它的綜合效果為我們提供了這樣一個有能力的系統(tǒng)，”托馬斯說。

空中客車已經(jīng)將最新型號的Zephyr無人機(jī)投入英國生產(chǎn)，其第一個客戶是英國國防部[MOD]，負(fù)責(zé)管理該國的武裝部隊。

國防新聞網(wǎng)站在7月份報道 說，國防部為前三架Zephyr無人機(jī)支付了大約1300萬英鎊(1700萬美元)，這些無人機(jī)將由空中客車代表他們運(yùn)營。

雖然軍方不會說他們的Zephyrs將被用于什么，但新聞媒體已經(jīng)注意到他們的偵察和通信能力。

托馬斯表示，雖然Zephyr無人機(jī)的軍事市場非常重要，但“我們認(rèn)為民用應(yīng)用是Zephyr最大的潛在市場。”

她說，這些任務(wù)包括使用軌道上的衛(wèi)星無法承受的民用任務(wù)，或者其他高空技術(shù)不切實際的任務(wù)，例如監(jiān)測野火和石油泄漏的蔓延，或記錄世界不斷變化的環(huán)境景觀。